Um ator importante, tanto nas sociedades nacionais como nas questões internacionais, é o Terceiro Setor, que vem se expandido muito nas últimas décadas.
Ele é constituído por movimentos ou organizações privadas sem fins lucrativos que tem como objetivo lutar por uma causa ou promover a expansão cultural, política ou econômica do local ou setor para o qual atuam. Cooperativas, clubes, associações, igrejas e principalmente ONGs são exemplos do Terceiro Setor. O pioneiro e mais forte país em que atua no Terceiro Setor são os Estados Unidos. Desde a época colonial as pessoas ou comunidades de imigrantes se organizavam para formar seu clube, sua igreja, para elegerem o seu xerife, etc.
Atualmente, existem inúmeras ONGs que atuam em quase todo o mundo e possui uma grande importância nas questões internacionais. Algumas atuam na área política e social - Anistia Internacional, Cruz Vermelha Internacional, Amigos da Terra, OMCT (Organização Mundial de Luta Contra a Tortura), Derechos Humanos, Human Rights Watch etc.; outras, em questões ambientais - Amigos da Terra, Greenpeace, Pangea, etc.; outras, ainda na questão do desenvolvimento ou de ajuda a refugiados - Oxfam International, Care Internacional, etc.
A expansão das ONGs representa mais um dos indicadores do enfraquecimento do Estado Nacional afinal de contas grande parte do que elas propõem ou realizam deveria ser objeto de preocupação e a ação a ser realizada pelas instituições públicas. Assim, o descrédito nas instituições públicas causa a busca de alternativas, advindo daí a popularidade e a expansão das ONGs.
Em geral, as ONGs vivem de doações de governos, empresas e da sociedade. Algumas conseguem verbas de instituições ligadas a ONU, como o Banco Mundial.
Apesar de essas organizações defenderem causas importantes, algumas delas são acusadas de gastar praticamente todo seu recurso em Altos salários e em propagandas, o que geram mais doações.
Existem ONGs concorrentes e ONGs que defendem causas contraditórios. Há muitas organizações que combatem o uso de produtos agrícolas geneticamente modificados ou transgênicos, Mas algumas delas recebem doações de empresas produtoras de agrotóxicos. Por sua vez, há aquelas que defendem o cultivo de transgênicos e que em alguns casos recebem recursos das empresas de biotecnologia.
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