Os Paralelos são traçados em relação à linha do Equador. Esse paralelo inicial, divide a Terra em dois hemisférios (metades da esfera): o hemisfério Norte e o hemisfério Sul.
O Meridiano de Greenwich divide também a Terra em dois hemisférios: o hemisfério Leste e o hemisfério Oeste.
Os Paralelos, ao se cruzarem com os meridianos, determinam pontos na superfície da Terra. Cada cruzamento funciona como uma espécie de "endereço", identificado pela Latitude e pela Longitude - as chamadas coordenadas geográficas.
Assim, para localizar com precisão um ponto qualquer na superfície terrestre, a informação baseada apenas nos pontos de orientação não é suficiente, pois eles indicam apenas a direção. Assim, precisamos estabelecer também a medida de seus pontos nos paralelos e meridianos – essa medida é dada pelas coordenadas geográficas: latitude e longitude.
Latitude é a distância, medida em graus, de um ponto qualquer da superfície da Terra até o Equador (paralelo de 0º). Todos os lugares situados num mesmo paralelo têm a mesma latitude.
Tendo o Equador como referência (paralelo de 0º), as distâncias ao Norte são chamadas de latitude Norte e as distâncias ao Sul são chamadas de latitude sul. Dessa forma as latitudes só podem ser norte (setentrional) ou sul (meridional) , variando de 0º a 90º para Norte e de 0º a 90º para sul, cada um medindo 1º (um grau).
Em relação à linha do Equador, as latitudes podem ser altas, médias ou baixas.
As altas latitudes corresponde as latitudes próximas aos polos Norte e Sul, entre aproximadamente 60° e 90° ; as médias latitudes estão entre os trópicos e os círculos polares; e as baixas latitudes correspondem as regiões localizadas entre os trópicos de Câncer e de Capricórnio.
As altas latitudes são muito usadas na Geografia, pois contribui para o entendimento de diversos assuntos, como a compreensão da distribuição dos tipos de clima do mundo. Se você observar com atenção um planisfério ou um globo terrestre, vai reparar, por exemplo, que as maiores áreas cobertas de gelo na Terra estão nos polos e em suas proximidades altas (latitudes).
Além disso, no Brasil, sabe-se que, nos Estados próximos à linha do Equador (baixas latitudes), as médias de temperatura no decorrer do ano são, geralmente, mais elevados que naqueles mais distantes dessa linha.
Longitude é a distância, medida em graus, de um ponto qualquer da superfície terrestre até o Meridiano de Greenwich (meridiano de 0º). Todos os lugares situados sobre um mesmo meridiano têm a mesma longitude.
Como na esfera terrestre a meridiano de Greenwich é o meridiano de 0º, a longitude pode ser leste (oriental) ou oeste (ocidental), variando de 0º a 180º para Leste e de 0º a 180º para Oeste, cada um medindo 1º (um grau).
Para estabelecer um ponto da superfície terrestre precisamos, portanto, identificar a latitude, ao Norte ou ao Sul, e a longitude, a Leste ou a Oeste.
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